「完全養殖」ウナギ、卵から成魚まで育てる技術が資源減少を変えるか

解説

ニホンウナギは天然資源の激減で絶滅危惧種に指定されている。これまでの「養殖」は、天然のシラスウナギ（稚魚）を捕まえて育てるもので、卵からの繁殖はできていなかった。「完全養殖」は、人工的に親ウナギから卵を採ってふ化させ、再び親まで育て、その親から次の世代を得る——すべての段階を人の手で完結させる技術だ。

最大の難関は、ふ化直後の仔魚（レプトケファルス）が何を食べるのか長く分からなかったこと。研究の結果、サメの卵などを使った特殊なエサが開発され、育てられるようになった。また「養殖ウナギはほとんどオスになる」が、琵琶湖など特定の環境で育てるとメスの比率が上がるという最新の知見も報告されている。

完全養殖が実用化・量産化できれば、天然資源に頼らずにウナギを供給でき、絶滅の危機を避けながら食文化を守ることにつながる。生き物の一生を丸ごと人の手で支えることの難しさと可能性を示す研究だ。