生命の材料はどこから？ 初期地球でシアン化水素を作る新ルートを発見

解説

東京科学大などのチームが、生命が生まれる前の初期地球で、シアン化水素（HCN）が作られる新しい化学反応の道すじを見つけた。シアン化水素は猛毒として知られるが、実はアミノ酸や核酸（DNA・RNAの部品）のもとになる重要な分子で、『生命の材料』を作る出発点と考えられている。これまで初期地球でHCNがどうやって十分な量できたのかは大きな謎だった。

今回の発見は、初期地球のような環境で、無機的な（生き物に由来しない）物質からHCNが生まれる現実的な経路を示したものだ。これは『生命はどのように無生物から生まれたのか（化学進化）』という大問題に一歩近づくと同時に、似た環境を持つ太陽系外の惑星での生命探査の手がかりにもなる。化学で習う『原子の結びつき』や『化学反応』が、生命の起源という壮大なテーマにつながっていく。