米国「脱ナフサ」 ― 天然ガス由来のエタンが世界の化学産業の地図を塗りかえる

解説

私たちの身のまわりのプラスチックの多くは、『エチレン』という物質を原料に作られます。エチレンは、原料となる炭化水素を高温で分解（クラッキング）して取り出します。

この『原料に何を使うか』で、いま世界の化学産業の勢力図が変わりつつあります。日本などアジアは、石油から得られる『ナフサ』を使ってきました。一方アメリカは、シェールガス（地中の天然ガス）から安く大量に取れる『エタン』を原料に使えます。エタンはナフサより安く、エチレンを効率よく作れるため、アメリカの化学メーカーが価格競争で有利になっているのです。

これは『資源をどこから得るか』が国の産業競争力を左右するという、社会科の大きなテーマそのものです。同時に、炭化水素・エチレン・分解（クラッキング）といった化学の基礎ともつながっています。エネルギー価格や国際情勢しだいで、この地図はこれからも動いていくでしょう。