落ちてくる宇宙望遠鏡を救え——NASAが史上初『軌道の押し上げ』に挑む

解説

アメリカのNASAが運用する天文衛星『ニール・ゲーレルス・スウィフト天文台』は、2004年の打ち上げ以来、宇宙で最も激しい爆発現象『ガンマ線バースト』を観測し続けてきた。ところが近年、この衛星の高度がじわじわと下がり、このままでは大気圏に落ちて燃え尽きてしまう危機に直面した。

高度が下がる原因は、太陽活動にある。太陽の活動が活発になると地球の超高層大気が熱で膨張し、衛星がかすかに大気とこすれて少しずつ速度を失う。速度が落ちると軌道が下がり、さらに濃い大気に入って抵抗が増える——という悪循環で、低軌道の衛星は放っておくと必ず落ちてくる。

そこでNASAは約3,000万ドルを投じ、Katalyst Space社と組んで、別の宇宙機『LINK』をスウィフトにドッキングさせ、軌道を上へ押し上げるという史上初のミッションを実行した。日本時間2026年7月3日にLINKの打ち上げに成功している。新しい望遠鏡を一から作り直すより、まだ使える衛星を延命させるほうが費用対効果が高い、という判断だ。『使い捨てない宇宙開発』への転換を示す象徴的な挑戦といえる。